从某种意义上说,仓库管理在物流管理中起着核心作用。从物流的发展历史可以看出,物流的研究是从解决“牛鞭效应”开始的,即在多环节的流通过程中,由于各个环节的需求预测存在误差,随着流通环节的增加,误差放大,库存越来越偏离实际的最终需求,导致存储成本和市场风险增加。解决这一问题的思路是改变流程,建立集中配送中心,改变生产方式,实施订单生产,将静态库存管理转变为动态JIT配送,以减少库存数量和周期。在这个过程中,虽然仓库越来越集中,但每个仓库覆盖的服务范围越来越大,仓库处理的货物越来越多,操作越来越复杂,存储周期越来越短,成本下降的趋势没有改变。从发达国家的统计数据来看,现代物流的发展历史就是库存成本在物流总成本中所占比例逐渐降低的历史。
从许多微观案例来看,仓库管理已经成为供应链管理的核心环节。这是因为仓储总是发生在各种物流环节的交界处,如采购与生产之间、生产的初加工与精加工之间、生产与销售之间、批发与零售之间、不同运输方式的转换之间。仓储是物流环节不平衡的一种表现,仓储也是解决这种不平衡的一种手段。仓储环节关注上下游流程整合的所有矛盾。仓储管理是实现物流过程的集成。如果用运筹学的语言来描述仓库管理在物流中的地位,可以说,在运输的约束条件下,我们应该寻求较大的库存(包括布局)方案作为控制手段,使物流达到总成本较高的目标。在许多具体情况下,物流的集成和优化实际上归结为仓储的方案设计和运营控制。
必须指出的是,传统物流与现代物流的较大区别也体现在库存环节。传统的仓储业以收取仓储费为其商业模式,希望其仓库总是满的。这种模式与物流的目的背道而驰。现代物流负责整合流程,协调上下游。静态库存越少越好。其商业模式也基于对总物流成本的评估。由于这两种类型的仓库管理在商业模式上有着本质的区别,但在仓储、出库、分拣、理货等具体操作中很难区分,因此在分析和研究时必须注意它们的异同。这些相似性和差异也将反映在信息系统的结构中。